Pour Sebastian Vettel, la grande question n’est pas de savoir s’il utilisera trop de composantes moteur d’ici la fin de la saison, mais de deviner combien de fois il sera pénalisé.
Depuis cette année, le règlement divise le groupe propulseur en six composantes distinctes : le moteur à combustion, le turbo, la génératrice électrique liée aux freins, la génératrice électrique liée au turbo, la batterie, et le boîtier électronique. Chaque pilote a droit à cinq exemplaires de chaque composante pour la durée de la saison.
Dès qu’un sixième exemplaire d’un élément du groupe propulseur est utilisé pour la première fois, le pilote est reculé de 10 places sur la grille de départ. Si d’autres sixièmes exemplaires sont nécessaires par la suite, la pénalité est réduite à cinq places. Le processus recommence dès qu’une septième composante est utilisée, et ainsi de suite.
Six, ou sept ?
Vendredi en Belgique, un problème électrique survenu pendant la première période d’essais libres a eu comme effet d’immobiliser Vettel dans le garage Red Bull pendant la deuxième séance, alors que son équipe menait des vérifications. Si ce moteur, son cinquième exemplaire, doit être remplacé pour un sixième, le pilote allemand reculera de 10 places suite aux qualifications.
« Si le moteur est endommagé, il faudra en installer un autre. Peut-être pas ce week-end, mais à l’avenir », a commenté Vettel alors qu’il reste encore huit courses (incluant la Belgique) sur le calendrier. « Il faudra utiliser un moteur supplémentaire de toute façon (cette saison). Si nous pourrons nous rendre jusqu’au bout avec six moteurs, ou s’il en faudra un septième, cela dépend du problème vécu aujourd’hui. »
« Pour nous, il est inévitable que nous ne pourrons compléter la seconde partie de la saison sans recevoir une pénalité », a-t-il ajouté. « Nous savions déjà, avant aujourd’hui, qu’il nous en faudra un autre (moteur). La question, c’est de savoir combien nous en aurons réellement besoin. »
Puisque Red Bull s’attend à voir Vettel éventuellement reculer sur la grille, il est possible que l’équipe choisisse d’utiliser un sixième exemplaire du moteur plus tôt que prévu pour des raisons stratégiques, question d’éviter de recevoir une pénalité de recul de 10 places sur un circuit où cela serait plus coûteux qu’ailleurs.
